Enquanto arte marcial, o tai chi chuan se baseia em treze conceitos fundamentais (shi san shi 十三势). Estas posturas/movimentos podem ser reconhecidos nas diversas formas praticadas pelos diferentes estilos. Cada escola interpreta estes conceitos com pequenas variações.<br/>
São conhecidas como as oito portas e os cinco passos (八門 五步), em chinês são denominadas: Peng, Lu, Ji, An, Cai, Lie, Zhou, Cao, Jin, Tui, Gu, Pan e Ding.<br/>
As oito portas (bā mén) se associam às oito direções representadas pelos oito trigramas do pa kua (py bā guà 八卦), elementos básicos na constituição do I Ching (py Yijing 易经 ).<br/>
Os quatro lados (si zheng 四正)<br/>
Péng 掤 (aparar)<br/>
Lǜ 履 (desviar)<br/>
Jǐ 擠 (pressionar)<br/>
Àn 按 (empurrar)<br/>
Os quatro cantos (si yu 四隅)<br/>
Cǎi 採 (colher e puxar)<br/>
Liè 挒 (colher e quebrar)<br/>
Zhǒu 肘 (golpe de cotovelo)<br/>
Kào 靠 (golpe de ombro)<br/>
Os cinco passos (Wǔ bù) 五步 podem ser relacionados aos Cinco Elementos cósmicos (五行 py wǔ xíng) que fundamentam a medicina tradicional chinesa: madeira, fogo, terra, metal e água (木, 火, 土, 金, 水).<br/>
Jìn bù 進步 (avançar)<br/>
Tùi bù 退步 (recuar)<br/>
Zǔo gù 左顧 (olhar à esquerda)<br/>
Yòu pàn 右盼 (olhar à direita)<br/>
Zhōng dìng 中定 (equilíbrio central)<br/>